Suzanne Lenglen, icône du tennis mondial

Suzanne Lenglen, pionnière des tenniswomen de légende, est considérée comme la première star internationale du tennis féminin. Son palmarès est impressionnant : à 15 ans elle jouait déjà la finale du Championnat de France international, l’ancêtre de Roland-Garros, et au cours de sa carrière de 1913 à 1917 elle a remporté 241 tournois, 24 titres en Grand Chelem et 3 médailles olympiques. C’est la meilleure joueuse de son époque. La Serena Williams des années 20, en quelques sortes… Son talent lui vaut une entrée dans l’International Tennis Hall of Fame (musée sportif à Newport qui met à l’honneur les légendes du tennis et retrace les événements clés de cette discipline) en 1978, et de donner son nom au court de Roland-Garros en 1997. La championne, appréciée – elle a même eu une poupée à son effigie ! -, participe largement à populariser le tennis, notamment auprès des jeunes femmes.

A cette popularité s’ajoute son influence révolutionnaire dans le monde de la mode sportive. Car Suzanne Lenglen, qui propose un jeu à la fois physique et gracieux, a besoin d’un vêtement qui lui confère à la fois élégance et liberté de mouvement. Elle évolue donc, dès son adolescence, en robe plissée à mi-genoux. Sa façon de jouer, influencée par les cours de danse classique qu’elle prenait en parallèle de ses premiers entraînements de tennis, ainsi que son style vestimentaire, surprennent.

Tennis star Suzanne Lenglen models a one-piece trouser suit with a detachable skirt during a visit and lecture tour in London. (Photo by © Hulton-Deutsch Collection/CORBIS/Corbis via Getty Images)

La jupe Suzanne Lenglen, un symbole d’audace vestimentaire conçu par Jean Patou

En 1922, celle qu’on surnomme « la Divine » ou la « diva du tennis » devient égérie du couturier et fabricant de parfums Jean Patou créateur de mode à l’écoute de son temps, qui a fondé sa maison éponyme en 1914. Le créateur de mode conçoit pour elle cette jupe iconique, cette fois au-dessus du genou, adaptant le vêtement à l’exigence de praticité imposée par le tennis. En soie blanche (par tradition aristocratique), légère, plissée pour plus d’amplitude… une véritable révolution vestimentaire, une fusion entre le sport et la haute couture qui ne manque pas de déplaire aux conservateurs, à une époque où le vestiaire de la joueuse de tennis restreint de toute évidence corps et le mouvement. Mais la jupe incarne une période de jeunesse, de dynamisme, qui coïncide avec la mentalité de l’après-guerre, et un désir prononcé de liberté et d’expression personnelle. Le modèle finit par être adopté par l’ensemble des tenniswomen, jusqu’aux jupes de tennis contemporaines où fonctionnalité rime avec style. Après sa carrière, Suzanne Lenglen se lancera d’ailleurs elle-même dans la conception de tenues de sport pour une maison de couture.

Plus qu’un vêtement, la jupe Suzanne Lenglen est un symbole de l’alliance entre le sport et la mode, qui marque le début d’une nouvelle ère dans la garde-robe sportive féminine, et plus largement l’entrée de la mode dans l’univers tennistique. Mais aussi, elle inspire d’autres créateurs et pose les bases de ce qui deviendra, plus tard, le sportswear, rappelant que le sport est aussi un domaine où la mode et la création artistique ont toute leur place.

circa 1925: French tennis player Suzanne Lenglen modelling a new outfit, a below knee length pleated skirt and coat. (Photo by General Photographic Agency/Getty Images)