Django Reinhardt, musicien de génie

Jean Reinhardt, plus connu sous le nom de Django Reinhardt, est né le 23 janvier 1910 à Liberchies, en Belgique et décédé le 16 mai 1953 à Fontainebleau. Il est issu d’une famille sinté, un groupe ethnique rom originaire de l’Inde du Nord-Ouest. Leur présence est attestée en Europe et notamment en Europe de l’Ouest, depuis le XIVe siècle. Ils se sont ensuite installés dans divers pays européens notamment en Allemagne, en Italie, en Belgique et en France, où ils sont communément appelés « manouches ».
La musique occupe une place centrale dans la culture sinté. Cette tradition riche, souvent transmise de génération en génération par voie orale, est un important vecteur de transmission de l’identité culturelle, de solidarité et de cohésion sociale de ce groupe ethnique nomade habitué à traverser l’Europe en roulotte. Le jeune Django, né d’un père violoniste et pianiste, baigne dans un environnement où la musique est omniprésente, et se met à jouer le banjo-guitare de son oncle à l’âge de 12 ans avec une certaine dextérité. Des années durant, il apprend des musiciens de passage au campement itinérant, joue dans les cours d’immeubles, les rues et les cabarets, se fait connaître pour sa capacité à créer des solos riches et complexes apportant une dimension supplémentaire à ses performances. Un musicien de génie, maître de l’improvisation, est né.

L’accident qui change profondément son style de jeu

En 1928, un incendie ravage la roulotte de Django où il vivait avec sa première femme Bella Baumgartner, blessant assez gravement ses deux occupants. Lui sort de cet accident grièvement brûlé à la main gauche. Les médecins pensent qu’il ne pourra plus jamais jouer de la guitare. Mais Django, avec une détermination sans faille, développe une nouvelle technique de jeu ! Le musicien, qui ne peut désormais utiliser pleinement que deux doigts pour jouer de la main gauche (son index et son majeur), parvient à adapter sa pratique pour compenser cette limitation. Il fait preuve d’une grande inventivité pour retrouver son aisance musicale, allant jusqu’à des créer des positions d’accords innovants et des gammes moins conventionnelles pour exploiter au maximum les capacités de ses deux doigts restés fonctionnels. Pour le reste de sa main, il utilise aussi son pouce, et va jusqu’à contorsionner son annulaire et son auriculaire ankylosés pour plaquer certains accords. Cela a conféré à sa musique une sonorité unique et reconnaissable, d’autant que Django Reinhart, déjà habile, redouble d’agilité, de vitesse et de précision.

De musicien talentueux à légende de la musique

Malgré son handicap, Django devient une figure incontournable du jazz, venu des Etats-Unis. Dans les orchestres, la guitare y a gagné sa place. Il s’y initie, tout en y intégrant des éléments de la musique traditionnelle sinti qu’il connaît si bien... En 1934, il co-fonde le Quintette du Hot Club de France avec le violoniste Stéphane Grappelli. Le groupe comprend également Joseph, le frère de Django, le guitariste Roger Chaput et le contrebassiste Louis Vola. Les cinq musiciens jouent une musique innovante, une rencontre entre la musique virtuose traditionnelle des communautés roms et sintis et le swing du jazz américain, caractérisée par l’absence de percussions, de cuivres et de bois. Le jazz manouche, un genre musical à part entière qui ne va pas tarder à conquérir le monde, émerge ! On parle d’un « jazz sans tambour ni trompette », le rythme étant assuré par deux guitares et une contrebasse, accompagnées d’un violon. Guitare à la main, Django Reinhardt et sa troupe popularisent le jazz manouche, à travers une revue dédiée et bien entendu par leurs concerts, leurs tournées en Europe, notamment au Royaume-Uni où ils rencontrent un franc succès. Leur musique est diffusée jusqu’aux Etats-Unis, où Django Reinhardt se rendra lui-même pour donner plusieurs concerts avec l’orchestre du grand compositeur, pianiste et chef d’orchestre Duke Ellington.

(Original Caption) Django Reinhardt (1910-1953) and Stephane Grappelli, of the Quintet de Hot Club de France. Photograph, ca. 1934.

La guitare de Django : portrait d’un instrument emblématique

Si le musicien est iconique, c’est bien grâce à son instrument favori ! La guitare de Django, souvent une Selmer Maccaferri, est devenue emblématique de son style, jusqu’à être identifiée comme la « guitare Django Reinhart ». L’une des dernières ayant appartenu au célèbre musicien est d’ailleurs exposée au Musée de la musique de la Philharmonie de Paris. Ce modèle de guitare est issu des ateliers du fabricant d’instruments Henri Selmer (officiellement connu sous le nom de Henri Selmer Paris). Cette entreprise, fondée en 1885 et dont l’usine s’installe à Mantes-la-Ville à partir de 1919 (elle y est encore de nos jours), est d’abord connue pour ses instruments à vent, saxophones et clarinettes, son fondateur étant lui-même un clarinettiste renommé. C’est d’ailleurs à la Maison Henri Selmer que l’on doit un modèle de saxophone considéré comme l’un des meilleurs saxophones jamais produits, le saxophone Mark VI. Henri Selmer se distingue pour son engagement envers la qualité et l’innovation, ce qui vaut à ses instruments d’être adoptés dans le monde entier. L’entreprise, qui produit 22 000 instruments par an, en exporte 80%.
A partir de 1932, et jusqu’en 1952, la firme Henri Selmer produit une gamme de guitares susceptibles de convenir à tous les styles de jeu, et innovantes du point de vue acoustique et ergonomique, conçues par le luthier et concertiste Mario Maccaferri. Après le départ de l’atelier de ce dernier en 1934, Django va adopter un modèle de guitare jazz nouvellement commercialisé, dit « à petite bouche ». C’est l’un des premiers modèles de guitare à comporter un « pan coupé », c’est-à-dire une découpe de la caisse de résonnance près du manche facilitant les déplacements de la main gauche du guitariste. Une innovation qui a dû convenir au musicien, qui faisait déjà preuve d’une grande créativité dans sa façon de jouer et dont l’habilité a certainement été décuplée par cette innovation musicale. Le musicien a même été égérie de la firme Henri Selmer, posant avec sa guitare désormais favorite.

Poster of Django Reinhardt advertising Selmer guitars, c 1939. (Photo by JP Jazz Archive/Redferns)

Un héritage musical éternel

Depuis sa disparition en 1953, l’héritage de Django Reinhardt perdure. Le jazz manouche, loin d’être folklorique mais étant une discipline extrêmement contraignante, continue de faire des adeptes parmi les jeunes générations de musiciens qui au fil des décennies l'ont fait évoluer, y mêlant sans cesse de nouvelles influences musicales, y intégrant d’autres composantes de rythmes et apportant leur propre style de jeu. Les musiciens célèbres s’étant inspiré de Django Reinhardt ou lui ayant rendu hommage sont nombreux, comme Jimi Hendrix, qui aurait appelé son avant dernier groupe Band of Gypsys en référence à la culture rom dont Django était originaire.
Un musicien de génie, une volonté à toute épreuve, reconnu de tous... Django Reinhardt et sa guitare sont des figures iconiques, dont l’héritage perdurera encore longtemps.